一、基本玩法
《模拟人生4》是一款策略性人生模拟游戏，玩家可以创建自己的虚拟角色（Sim），并控制他们的生活，进行各种活动。游戏的核心是模拟现实生活中的日常事务，包括工作、社交、恋爱、家庭和休闲等。
二、角色系统
1. 创建角色
玩家可以通过“创建一个Sim”功能，设计和定制自己的角色。玩家可以选择Sim的性别、外貌、服装、性格特征等。性格特征会影响Sim的行为和互动方式，比如，外向的Sim更容易结交朋友，而内向的Sim则可能更喜欢独处。
玩家还可以设定市民的理想抱负，如成为畅销作家、富商名流或整人专家等。
可以扩大市民的家庭，使用遗传基因来增添孩子、兄弟姐妹甚至双胞胎或父母。
2. 角色需求与情绪
模拟市民存在需求设定，分别是膀胱、饥饿、精力、娱乐、社交、卫生。这六种基础需求以进度槽的形式体现在需求菜单中，满槽表示良好状态，呈绿色；少于50%为警告状态，呈黄色；少于30%为危险状态，呈橙色；少于15%为紧急状态，呈红色。若无法及时满足模拟市民的需求将导致模拟市民发生意外情况甚至死亡。
模拟市民是情绪化的生物，他们的情绪被心情指数牵动着。游戏中的互动能够带给模拟市民不同的心情指数，例如刷牙可能感到薄荷般的清新，置卫生于不顾则会觉得肮脏。各种心情指数都有相关的情绪强度，模拟市民当前的情绪，取决于他们拥有的心情指数。
3. 角色技能
技能是模拟市民所具备的生活技能或技术技能，每种技能最高可达到10级，通过与特定的道具或动作互动即可提升技能，例如在镜子面前联系讲话可提升魅力技能。通过购买DLC，可获得新的可习得技能。
三、建筑和装饰系统
1. 建筑系统
游戏的建造功能异常强大，可以自己建造和定制出各种风格的房屋。屏幕顶部有一排工具，如选择、滴管工具、大锤、设计工具、撤消、重制、基地资讯、储存到我的资料库、移动房屋、时间等。
例如，吸管工具可以复制任意物品，包括沙发、画架、吧台等，还能够吸取地砖或墙壁的材质和图案，然后去用相同的材料去铺设到地板上，粘贴到墙壁上；大锤是迅速拆东西的工具；设计工具相当于Photoshop中的涂色漆桶，用它任意点选一个物件会出现调色板，选择满意的颜色即可完成涂色等。
还有一些操作技巧，如开启/关闭网格：G；自由摆放：按住Alt摆放物品；自由旋转：右上角选择3代摄像机，按住Alt左键旋转（不适用墙饰和挂画，这类物品只能45°旋转，需要精细的旋转请下载T.O.O.L）；升降物品：9和0（不能用的情况用Alt + 9，Alt + 0或Ctrl + 9，Ctrl + 0）；缩放物品：[和]；更多的屋顶拉杆：点击屋顶，Shift + C；只拉动一边屋檐：按住Shift拉动屋檐；快速铺满房间地板：Shift + 点击地板；三角形的地扳：选择按片铺地板，Ctrl + F，按<和>可以旋转地板的方向；快速删除墙壁、泳池、栅栏、地下室：Ctrl + 墙壁等工具划拉等。
2. 装饰系统
玩家可以为每个家庭设计并建造不同凡响的房子，然后用最爱的家具和装饰来布置。例如，《The Sims™ 4 梦想家装》扩充包可以让玩家选择模拟市民的外观、行为和穿着，确定他们每天的日常生活方式。
还有如《The Sims™ 4 复古经典组合》组合包，玩家可以让模拟市民穿上复古时尚的服装和配饰，用高端家具装饰房屋，甚至雇佣管家来满足模拟市民的需求。
四、社交功能
1. 与其他Sim的互动
与其他Sim的互动是游戏的重要组成部分。玩家可以让Sim结交朋友、建立恋爱关系，甚至组建家庭。游戏中的社交系统非常丰富，Sim之间可以进行聊天、约会、举办派对等活动。玩家需要注意Sim的情感状态，适时调整互动方式，以维持良好的人际关系。
例如，在举办社交活动时，取消勾选的【举办名望社交聚会】就可以不必完成任务；如果在同一类型下有多种服装，小人就会在醒来或者洗完澡之后更换不同的衣服等。
2. 社交功能扩展
如《The Sims 4：同欢共乐》扩展包使玩家有机会建立俱乐部，自定义的俱乐部不仅仅是为了策划出色的夜生活，俱乐部也会将玩家的模拟市民与志同道合的朋友联系起来，共同参与各种活动。
在《The Sims 模擬市民手機版》中，玩家可以在设定面板中连线Facebook和EA好友一起遊戲，每位玩家都有独一无二的好友代码，可以和其他模拟市民分享，一起连线；还可以拜访游戏好友的家，看看镇上其他玩家的模拟市民，对其他玩家的模拟市民发送贴图等。
五、扩展包和更新内容
1. 扩展包
《模拟人生4》的扩展包通常包含新的职业、地点、物品等。例如，《城市生活》扩展包让玩家可以体验城市生活，参与各种活动；而《岛屿生活》扩展包则引入了热带岛屿和水上活动。
资料片是扩大游戏规模的大型内容包，让模拟市民踏上新的冒险之旅，如《The Sims™ 4 生与死》资料片，主游戏更新后，模拟市民将根据其特征和关系对他人的死亡做出独特的反应，玩家可以在“创建模拟市民”中创建从儿童到老人模拟市民的鬼魂等。
扩充包是透过全新主题内容增加新体验的中型组合包，如《The Sims™ 4 梦想家装》扩充包、《The Sims™ 4 复古经典组合》组合包等。
2. 更新内容
游戏会不断更新，增加新的功能和修复问题。例如，2024年10月22日更新中，模拟市民去世变为鬼魂模拟市民后，会获得一系列新的需求，取代活人模拟市民的常见需求；在死亡时，模拟市民现在可以选择“成为可操控的鬼魂”或“成为自由游荡的鬼魂”；婚姻中的伴侣死亡后，两个已婚模拟市民将不再是已婚状态，而是丧偶状态，有一种新的互动方式可以让他们“要求维持婚姻关系”，从而恢复他们的已婚状态等。
